Thorpe Park : Hyperia et Colossus à l'arrêt, le parc paralysé en pleine canicule lundi 25 mai

Vu de loin, c'est encore un fait divers de parc à thème par jour de canicule. Vu de près, c'est l'image d'un parc européen qui touche, sur quelques heures, les limites opérationnelles que la météo lui impose.

Une journée parsemée de nombreuses pannes

Le Met Office a confirmé un relevé provisoire de 34,8°C à Kew Gardens, deux degrés au-dessus du précédent record de mai. À la station de Wisley, la plus proche du parc, 33,3°C. Dans l'après-midi, Hyperia, le hypercoaster Mack Rides ouvert en mai 2024, s'immobilise près du sommet de son lift hill. Selon des témoignages publiés sur r/ThorpePark, le train est resté bloqué autour de 60 mètres pendant entre 30 et 45 minutes selon les versions, et l'attraction n'a rouvert qu'en fin de journée, vers 18 heures. Au même moment, Colossus, un coaster Intamin à dix inversions ouvert en 2002, était lui aussi à l'arrêt sur son lift.

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Ces deux arrêts n'ont représentés qu'un fragment de la journée difficile qu'on vécu les visiteurs du parc ce 25 mai. Plusieurs visiteurs racontent qu'à un moment dans la journée, toutes les attractions à sensations sauf Colossus et The Walking Dead étaient fermées. Stealth, Nemesis Inferno, Saw, The Swarm seraient restés fermés jusqu'à 11 heures, et Saw n'aurait rouvert qu'avec vingt minutes restantes avant la fermeture. Tidal Wave, l'attraction aquatique, aurait tenu un peu plus longtemps, drainant des files de deux heures, avant de tomber en panne à son tour. Thorpe Park a de son côté élargi sa garantie météo à l'ensemble des visiteurs présents, signe que la dégradation a été suffisamment large pour justifier des retours gratuits collectifs.

Pourquoi ces attractions s'arrêtent sous l'effet de la chaleur

L'arrêt d'un coaster à 33°C surprend toujours, surtout quand on regarde la Floride ou le Sud de l'Espagne tourner toute l'année. Sur un coaster, ce ne sont pas tellement les rails qui posent problème en cas de forte chaleur, c'est l'interface entre les roues et la voie. Les coasters modernes utilisent des roues en uréthane ou en polyuréthane qui roulent sur des rails en acier. Quand la voie chauffe sous le soleil direct, la température au point de contact monte très vite, et le composé des roues commence à se ramollir. Sur un coaster lancé à 129 km/h comme Hyperia, l'usure devient anormale, et les capteurs de température et de vibrations coupent par sécurité.

Les parcs en climat chaud installent souvent des systèmes de refroidissement actif des roues, par exemple un flux d'air pulsé ou un dispositif de pulvérisation, et utilisent des composés différents. Sur les coasters britanniques conçus alors que ces conditions sont marginales, ces équipements sont rarement de série. Ces machines ont donc moins de marge thermique et elles s'arrêtent plus tôt. Ce qui s'est passé à Thorpe Park lundi n'a pas été une défaillance de sécurité, c'est l'inverse, ce sont les sécurités qui ont justement fait leur travail. Reste qu'à l'échelle d'une journée de Bank Holiday, l'expérience visiteur devient très difficile avec de telles conditions.

À cela s'ajoute le cas particulier d'Hyperia qui traîne, depuis son ouverture du 24 mai 2024, un passif technique difficile : fermeture surprise dès le lendemain pendant plus de deux semaines, arrêts répétés sur le lift en juin 2024 avec des passagers à bord pendant une heure, rollbacks récurrents sur l'outerbank stall jusqu'en 2025. La machine est régulièrement sensible, même hors pic de chaleur. Colossus, plus ancien, n'a pas d'historique récent comparable. Si leur arrêt simultané se confirme, l'hypothèse d'un effet de chaleur sur deux installations distinctes paraît plus solide qu'une coïncidence, mais nous ne faisons que des suppositions à ce stade.

Comment analyser cette journée noire ?

La température affichée par le Met Office est mesurée sous abri mais à découvert, harnais en place sur un siège exposé au soleil, entouré de rails métalliques, la température ressentie augmente sensiblement. Tenir 30 à 45 minutes dans ces conditions, sans ombre ni eau, n'a rien d'anodin, en particulier pour les enfants et les personnes âgées.

L'enjeu est aussi du côté du personnel car à Thorpe Park comme ailleurs, ce sont les équipes attraction, maintenance, restauration et autre qui encaissent à la fois la chaleur et la frustration des visiteurs. La question des protocoles d'hydratation, des rotations courtes et des points de fraîcheur pour les salariés ne ressort jamais dans la communication des parcs. Elle gagnerait pourtant à être documentée publiquement et que des travaux soient effectués plus profondemment sur le sujet.

Enfin, l'enjeu est celui de communication. Sans réponse rapide et factuelle du parc expliquant la cause technique et ce qui a été mis en place, c'est le récit des internautes qui a écrit la journée. Réseaux sociaux, fils Reddit, tiktoks et reels ont occupé l'espace, et l'opérateur se retrouve aujourd'hui en réaction face à des posts qui ont gagné toute l'europe. L'extension de la garantie de retour à tous les visiteurs présents est une bonne réponse commerciale mais elle ne tient pas lieu de réponse éditoriale. Les visiteurs qui ont voyagé depuis Glasgow pour ne faire qu'un tour d'Hyperia, comme l'un d'eux le raconte sur reddit retiendront moins la proposition commerciale cachée que le silence.

Selon le Met Office, dépasser 32,8°C en mai est aujourd'hui environ trois fois plus probable que dans un climat non perturbé par les émissions humaines. Pour les parcs britanniques et tous les parcs européens, le 25 mai ne ressemble à un avant-goût de ce que donneront des climats chauds pour leurs attractions exterieures.